Мир стремительно движется к более экологичному будущему, и хотя литий остается в центре этого нового энергетического перехода, гелий быстро становится горячим товаром.
Два года назад трое выдающихся ученых-материаловедов, Джон Б. Гуденаф, М. Стэнли Уиттингем и Акира Йошино, были удостоены Нобелевской премии по химии 2019 года за новаторскую работу по разработке литий-ионных батарей.
Нобелевский комитет отметил, что Уиттингем разработал первую функциональную литий-ионную батарею в начале 1970-х годов, хотя она не имела коммерческого успеха из-за ее чрезмерной нестабильности. Тем временем Гуденаф опирался на работу Уиттингема и успешно разработал более мощные батареи, а Йошино позже в 1985 году произвел первую коммерчески жизнеспособную литий-ионную батарею.
Комитет признает решающую роль, которую эти революционные устройства играют в переходе к чистой энергии:
«Литий-ионные батареи произвели революцию в нашей жизни и используются во всем, от мобильных телефонов до ноутбуков и электромобилей. Своей работой лауреаты премии по химии в этом году заложили основу беспроводного общества, свободного от ископаемого топлива.«
Несмотря на то, что цены на литий подскочили на 120% по сравнению с минимумом августа 2020 года, несколько производителей-гигантов, включая Albemarle Corp.., Второй по величине производитель лития в Чили, и Jiangxi Ganfeng Lithium, крупнейшая в мире компания по добыче лития с рыночной капитализацией в 19 миллиардов долларов, остаются невероятно оптимистичными.
Точно так же Уолл-стрит продлится очень долго: Morgan Stanley заявляет, что предложение лития должно вырасти в 10 раз всего за четыре года, чтобы не отставать от масштабной кампании электрификации.
Несмотря на то, что на нашей планете много лития, новые рудники не вводятся в эксплуатацию с достаточной скоростью, чтобы удовлетворить растущий спрос, что указывает на растущий дефицит через несколько лет.
Гелиевый бум
На первый взгляд это звучит как обычная гипербола Уолл-стрит, но не если учесть, что эксперты предсказывают, что скромная литий-ионная батарея начинает угрожать угольным и газовым электростанциям, поскольку коммунальные предприятия повсюду все чаще подключают их к электросети.
В самом деле, развивается тенденция, когда дешевые сетевые батареи начинают заменять электростанции, работающие на ископаемом топливе, как более экономичный вариант для обеспечения дополнительной мощности во время пикового использования благодаря быстро падающей стоимости батарей. Эта тенденция набирает обороты по мере того, как переход к возобновляемым источникам энергии переходит на более высокую ступень.
Когда подключенные к сети батареи вырабатывают достаточно электроэнергии для удовлетворения пикового спроса, коммунальным предприятиям не нужно строить столько электростанций и линий электропередач, ни запускать устройства, выделяющие большое количество газов, способствующих нагреванию планеты.
Но в то время как литий-ионные аккумуляторы однозначно являются одними из величайших инноваций современности, многие инвесторы спят на еще одном продукте, переживающем ренессанс в условиях бума чистой энергии: гелии.
Бурный рост полупроводниковой промышленности и здравоохранения, а также космоса и квантовых вычислений является движущей силой огромного и растущего глобального спроса на гелий.
В то время как батареи предназначены для питания всего, гелий незаменим во многих ключевых приложениях, включая космические исследования, ракетную технику, научные приложения высокого уровня, в медицинской промышленности для сканеров МРТ, волоконной оптики, электроники, телекоммуникаций, сверхпроводимости, подводного дыхания, сварки, криогенных материалов. экранирование, обнаружение утечек и подъемные баллоны. При температуре плавления -261,1 ° C (-429 ° F) гелий имеет самую низкую точку плавления среди всех элементов, а это означает, что нет заменителя газа там, где требуются сверхнизкие температуры, в том числе в сверхпроводниках.
В связи с тем, что спрос постоянно превышает предложение, а федеральное правительство больше не может свободно продавать гелий, цены резко выросли, достигнув 35 долларов за литр в 2019 году, что более чем вдвое превышает средний показатель в 14,60 доллара за литр, который они составляли три года назад.
Истощение запасов
Легко доступен только небольшой процент гелия, произведенного естественным путем, и даже меньшую часть экономически целесообразно собрать.
Гелий, который мы находим на нашей планете, является продуктом радиоактивного распада минералов, состоящих из урана и тория. К сожалению, подавляющее большинство из них утекает в космос, и то немногое, что находится в ловушке, далеко не соответствует нашей глобальной потребности в 32000 тонн гелия в год (около 6,2 миллиарда кубических футов при температуре 70 ° F и в нормальной атмосфере Земли). Подавляющее большинство наших запасов гелия возникло в результате миллионов лет постепенного накопления, особенно в сланцевых формациях.
Образовавшись глубоко в недрах земли, гелий имеет тенденцию подниматься и собираться в тех же отложениях, что и природный газ. Фактически, большая часть нашего гелия поступает от компаний, занимающихся природным газом, которые собирают этот газ в качестве дополнительной выгоды. К сожалению, современные технологические ограничения означают, что гелий экономически извлекается только при концентрациях выше 0,3%. Следовательно, подавляющее большинство гелия в запасах газа просто сбрасывается.
Но самое слабое звено в цепочке поставок гелия: федеральное правительство США больше не продает гелий торговцам и производителям.
Еще в 1925 году, когда казалось, что гелиевые дирижабли станут жизненно важными для национальной обороны, правительство США создало Федеральный резерв гелия (FHR) из гигантской заброшенной соляной шахты, расположенной в 12 милях к северо-западу от Амарилло, штат Техас. За несколько десятилетий FHR собрал столько гелия, сколько смог, и по сути стал мировым стратегическим запасом гелия, обеспечивающим ~ 40% мировых потребностей.
К сожалению, FHR в конечном итоге столкнулся с долговыми проблемами на миллиарды долларов из-за своей практики продажи гелия по ценам значительно ниже рыночных. В 1996 году правительство США приняло закон, обязывающий FHR распродать свои резервы и закрыть их в 2021 году, чтобы вернуть свои долги.
Бюро по управлению земельными ресурсами (BLM) обрисовало в общих чертах процесс и сроки, в соответствии с которыми FHR будет избавляться от оставшихся гелиевых и гелиевых активов. BLM, которая в настоящее время управляет запасом, удалось продать большую часть хранимого гелия всем пользователям, а оставшиеся три миллиарда кубических футов (84 миллиона кубических метров) к 2018 году будут доступны только для федеральных пользователей, включая университеты, которые используют гелий для исследования, спонсируемые на федеральном уровне. BLM провела последний аукцион по продаже сырого гелия в Амарилло, штат Техас, в 2019 году, когда цена выросла на 135%, с 119 долларов за тысячу кубометров в 2018 году до 280 долларов за тысячу кубических футов в 2019 году.
Продажа сырого гелия частным предприятиям была прекращена, а оставшиеся запасы предназначены только для федеральных пользователей.
С тех пор крайний срок продажи был продлен до 30 сентября 2022 года, но приватизация, скорее всего, не будет завершена как минимум до 2023 года.
Эта статья изначально была опубликована на сайте Oilprice.com.